An artist of Armenian heritage, Barsamian draws on published research and the experiences of his grandmother—a survivor of the Armenian Genocide in the Ottoman Empire (1915–1921)—to shed light on the twentieth century’s first non-colonial genocide, which scholars widely agree resulted in the deaths of up to a million Armenians. Veils of Sorrow presents a series of fabric panels with images of figures that the artist derived from collaging photographs and drawings he made or collected of a variety of sources, including cast plaster figurines in Mexico, anatomical drawings from medical texts, art mannequins, and art historical references. The figures, some tethered to weights or to each other, seem to float on backgrounds of variegated blues suggesting stylized waves, eddies, and reflections of water. Adhered to the windows and suspended from the walls and ceiling, the panels place the viewer in the midst of this aquatic environment. A small wooden boat suspended from the ceiling makes clear the viewer is also submerged. The effect is both unnerving and strangely calming, drawing on the archetypal duality of water, both destructive as well as life-giving and renewing.
Veils of Sorrow takes as its point of departure reports of mass drownings in the Black Sea near Trebizond (now Trabzon in what is now Turkey) in 1915 in order to examine the broader existential questions it begs: how can human beings commit such inhumane acts; how can one turn a blind eye to another’s suffering; and how can humanity survive and heal? In addition to the surreal environment of floating figures, the gallery also features an unusual wooden device, a semantron made by the artist. The semantron is an ancient instrument used in Eastern European and Orthodox Catholic monasteries to call monks to worship. While semantra predate bells, churches and monasteries in the Ottoman Empire reverted to them when the ringing of bells was outlawed under Islamic rule, thus making the simple, wooden planks an unassuming symbol of subversion and perseverance. The instrument can also be seen as a source of healing through connections with music, prayer, and culture. University of North Texas musician Kayla Liptak will perform on the semantron at the opening of the installation on July 22 and at its close on September 24. A recording of her playing will call visitors to the installation daily at noon and again just before the close of the Nasher at 5 p.m.
About Robert Barsamian
Robert Barsamian was born into a close-knit Armenian community in Whitinsville, Massachusetts in 1947, the son and grandson of survivors of the 1915 Armenian Genocide. A studio art major at Massachusetts College of Art, Barsamian went on to receive his M.A. in 1971 from the State University of New York at Albany. After moving to Dallas in the early 1980s, he first came to prominence for his paintings and drawings of figures in swimming pools, characterized by beautifully rendered effects of light and water.
Over the past five decades, Barsamian has been featured in numerous solo and group exhibitions in the United States and abroad. He has held numerous teaching positions with academic institutions across the country including the Massachusetts College of Art, Boston; State University of New York, Albany; School of Visual Arts, New York; Southern Methodist University, Dallas; El Centro Community College, Dallas; University of North Texas, Denton; and University of Texas at Arlington; as well as the South Dallas Cultural Center and Project Row Houses, Houston.
Barsamian has served in over thirty visiting guest lecturer or artist-in-residence positions since 1971. A partial list includes: Southern Connecticut University, New Haven; Holocaust Museum, Farmington Hills, MI; Annual Scholars Conference on The Holocaust And Churches, University of Philadelphia; Project Row Houses, Houston; International Conference on the Arts in Society, University of Edinburgh, Scotland; Association of Genocide Scholars Sixth Biennial Conference, Boca Raton, FL; Worcester State College, Worcester, MA; Pittsburgh Theological Seminary, Pittsburgh, PA; Florida Holocaust Museum, St. Petersburg, FL; University of St. Thomas, St. Paul, MN; and Swarthmore College, Swarthmore, PA.
From 1992 through 1995, Barsamian was a design artist for Dallas Area Rapid Transit’s Art Program. He designed the Cityplace/Uptown station, the only underground station in the rail system, which involved designing tile patterns and using historical images from nearby architectural digs in two 300-foot-long tunnels as well as a 100-foot-long drop from grade level to train platform.
Barsamian’s work is held in a number of public collections including The Tyler Museum, Tyler, TX; the Bronx Museum of the Arts, New York; the Asilah Art Museum, Asilah, Morocco; the State University of New York at Albany; and Western New Mexico University, Silver City, NM.
Durante las últimas cinco décadas, el artista Robert Barsamian ha desarrollado una obra que abarca dibujo, pintura, grabado, collage, escultura e instalación. Su obra deriva de experiencias personales, pero se amplía para incorporar historia familiar, cultura popular y acontecimientos mundiales. Para el Nasher Public, Barsamian ha creado Veils of Sorrow, una instalación inmersiva que incorpora dibujo, collage, escultura, sonido y performance y que explora la fuerza del espíritu humano y la posibilidad de sanación tras una tragedia indescriptible.
Barsamian, artista de ascendencia armenia, se basa en investigaciones publicadas y en las experiencias de su abuela ––superviviente del Genocidio Armenio en el Imperio Otomano (1915-1921)–– para arrojar luz sobre el primer genocidio no colonial del siglo XX, el cual, según la opinión generalizada, causó la muerte de hasta un millón de armenios. Veils of Sorrow presenta una serie de paneles de tela con imágenes de figuras que el artista obtuvo a partir del collage de fotografías y dibujos que hizo o recopiló de diversas fuentes, como figuritas de yeso en México, dibujos anatómicos de textos médicos, maniquíes de arte y referencias históricas del arte. Las figuras, algunas atadas a pesos o entre sí, parecen flotar sobre fondos de azules abigarrados que sugieren estilizadas olas, remolinos y reflejos de agua. Adheridos a las ventanas y suspendidos de las paredes y el techo, los paneles sitúan al espectador en medio de este entorno acuático. Un pequeño bote de madera suspendido del techo deja claro que el espectador también está sumergido. El efecto es tanto desconcertante como extrañamente tranquilizante, y se inspira en la dualidad arquetípica del agua, destructiva a la vez que vivificante y renovadora.
Veils of Sorrow toma como punto de partida los informes de ahogamientos masivos en el Mar Negro cerca de Trebizond (hoy día Trabzon, en la actual Turquía) ocurridos en 1915, con el fin de examinar las cuestiones existenciales más amplias que esto suscita: ¿cómo pueden los seres humanos cometer actos tan inhumanos; cómo puede uno hacer la vista gorda ante el sufrimiento ajeno; y cómo puede la humanidad sobrevivir y sanar? Además del entorno surrealista de figuras flotantes, la galería también presenta un inusual dispositivo de madera, un semantrón construido por el artista. El semantrón es un antiguo instrumento, utilizado en los monasterios católicos ortodoxos de Europa del Este, para llamar a los monjes al culto. Aunque el semantrón es anterior a las campanas, las iglesias y monasterios del Imperio Otomano volvieron a utilizarlo cuando se prohibió tocar las campanas bajo el dominio islámico, lo que convirtió a las sencillas tablas de madera en un discreto símbolo de subversión y perseverancia. El instrumento también puede considerarse una fuente curativa a través de sus conexiones con la música, la oración y la cultura. Kayla Liptak, músico de la University of North Texas, tocará el semantrón en la inauguración de la instalación, el 22 de julio, y en su clausura, el 24 de septiembre. Una grabación de su interpretación llamará a los visitantes a la instalación todos los días a mediodía y de nuevo justo antes del cierre del Nasher a las 5:00 de la tarde.
Acerca de Robert Barsamian
Robert Barsamian nació en una comunidad armenia muy unida de Whitinsville, Massachusetts, en 1947, y es hijo y nieto de supervivientes del genocidio armenio de 1915. Estudió arte en el Massachusetts College of Art y en 1971 obtuvo un máster en la State University of New York en Albany. Tras trasladarse a Dallas a principios de la década de 1980, se dio a conocer por sus pinturas y dibujos de figuras en piscinas, caracterizados por sus bellos efectos de luz y agua.
Durante las últimas cinco décadas, Barsamian ha participado en numerosas exposiciones individuales y colectivas en Estados Unidos y el extranjero. Ha ocupado numerosos puestos docentes en instituciones académicas de todo el país, como el Massachusetts College of Art de Boston, la State University of New York de Albany, la School of Visual Arts de Nueva York, la Southern Methodist University de Dallas, el El Centro Community College de Dallas, la University of North Texas de Denton y la University of Texas de Arlington, así como el South Dallas Cultural Center y el Project Row Houses de Houston.
Barsamian ha ocupado más de treinta puestos como profesor invitado o artista residente desde 1971. Una lista parcial incluye: Southern Connecticut University, en New Haven; Holocaust Museum, en Farmington Hills, MI; Annual Scholars Conference on The Holocaust And Churches, en la University of Philadelphia; Project Row Houses, en Houston; International Conference on the Arts in Society, en la University of Edinburgh, Escocia; Association of Genocide Scholars Sixth Biennial Conference, en Boca Raton, FL; Worcester State College, en Worcester, MA; Pittsburgh Theological Seminary, Pittsburgh, PA; Florida Holocaust Museum, en St. Petersburg, FL; University of St. Thomas, St. Paul, MN; y el Swarthmore College, Swarthmore, PA.
De 1992 a 1995, Barsamian fue artista diseñador del Programa de Arte del Dallas Area Rapid Transit. Diseñó la estación de Cityplace/Uptown, la única estación subterránea del sistema ferroviario, para lo que tuvo que diseñar patrones de azulejos y utilizar imágenes históricas de excavaciones arquitectónicas cercanas, en dos túneles de 300 pies de largo, así como un desnivel de 100 pies desde el nivel del suelo hasta el andén del tren.
La obra de Barsamian forma parte de varias colecciones públicas, como la del Tyler Museum de Tyler, TX; el Bronx Museum of the Arts de Nueva York; el Asilah Art Museum de Asilah, en Marruecos; la State University of New York en Albany; y la Western New Mexico University de Silver City, NM.