The work of artist Nyugen E. Smith examines the universal human experiences of memory, trauma, and spirituality through the multifarious impacts of colonialism on the African diaspora.  A first-generation Caribbean-American born in Jersey City, New Jersey, to Haitian and Trinidadian parents, and a Lecturer on Interdisciplinary Art at SMU in Dallas, Smith uses performance, found object sculpture, mixed media drawing, painting, video, photography, and writing to connect past upheavals with present political struggles.  For Nasher Public, Smith presents fourteen Spirit Carriers, a series of found object constructions that the artist began in 2016.  Suspended from the ceiling, the sculptures seem to float in the space, like eccentric, improvised air balloons.  Their characteristic shape derives from the crowns of Yoruba chiefs, whose beaded headdresses featured veils to shield the monarch’s visage from the public, thus also protecting viewers from the chief’s power.  Smith made the Spirit Carriers as vessels to carry and protect the spirits of unarmed people of color killed by the police, until, as the artist says, “the spirits can go where they need to go.”  This body of work can be seen as a conceptual and formal outgrowth of a larger series the artist began in 2005 called Bundlehouses—multimedia drawings as well as small- and large-scale found object sculptures—that recall the temporary shelters built by migrants with whatever resources they have at hand (usually what they manage to bring with them or find where they camp).  Both the Bundlehouses and Spirit Carriers speak powerfully and beautifully to the capricious circumstances and tenuousness and fragility of life in the contemporary world.

Accompanying the installation is a musical composition that is part of ongoing, multi-part project called Masta My Language, involving poetry, mixed-media works on paper, mixed-media sculpture and installation, performance art, and experimental musical scores.  The project grew out of the artist’s desire to better know his Haitian heritage and learn Haitian Creole, the first language of his father, and his recognition of the often uneasy relationship between language and knowledge.  The musical composition is a translation, several steps removed from the original manifestation of this desire, a poem Smith wrote entitled “A Letter Home Hoping to Reach You Soon.”  The artist then created an object, cutting the lines of the poem from rubber in vertical strips.  The artist then used the remnants of rubber left after the lines were cut out (the negative space left by the letters) as the source of abstract forms in mixed media drawings that suggested unknown lexicons or musical notations, suggesting the intricacies of acquiring a new language, how it is shared and translated, “and what is gained and lost in the process of transfer.”  Working with musician William Reese, Smith is developing a musical notation system derived from the drawings.  The performance of these compositions, Smith notes, “[reflects] a pedagogical exercise where teacher and student both work through the compositions together to gain deeper connections and knowledge of the text.”  A recording of Masta My Language no. 4, derived from the drawing of the same title, accompanies Smith’s Nasher Public installation of the Spirit Carriers.  “Loss, and the regenerative potential of loss,” Smith writes, are inherent aspects of this body of work [Masta My Language], so I wanted to place this composition with the Spirit Carriers to see what becomes of this combination.”  More information on the Masta My Language project, including mages of the drawings and musical notations, can be found on the artist’s website.

Nyugen E. Smith on the Spirit Carriers.

Nyugen E. Smith on the relationship of the Spirit Carriers to his practice and the Bundlehouses.

Nyugen E. Smith on the impact of the COVID-19 pandemic and the movement for social and racial justice.

About Nyugen E. Smith

Smith holds a BA in Fine Art from Seton Hall University and an MFA from The School of the Art Institute of Chicago. His work has been presented at numerous museums including the Museum of Latin American Art, Long Beach; the Pérez Art Museum, Miami; the Museum of Cultural History and the Nordic Black Theater, both in Oslo, Norway; the Newark Museum; and the Schomburg Center for Research in Black Culture, New York.  Smith is also the recipient of distinguished awards from the Leonore Annenberg Performing and Visual Arts Fund, Franklin Furnace Fund, Dr. Doris Derby Award, and Joan Mitchell Foundation Painters and Sculptors Grant.  In addition to his vibrant, interdisciplinary artistic practice, Smith is a Lecturer of Interdisciplinary Art in the Meadows School of the Arts at Southern Methodist University.

El trabajo del artista Nyugen E. Smith, examina las experiencias humanas universales de memoria, trauma y espiritualidad a través de los múltiples impactos del colonialismo en la diáspora Africana. Como miembro de una primera generación Caribeña-Americana nacida en Jersey City, Nueva Jersey, de padres Haitianos y Trinitarios, y Profesor de Arte Interdisciplinario en SMU en Dallas, Smith utiliza las artes escénicas, escultura de objetos encontrados, dibujo de medios mixtos, pintura, video, fotografía y escritura para conectar los trastornos del pasado con las luchas políticas actuales.  Para Nasher Public, Smith presenta catorce Portadores del Espíritu, una serie de construcciones de objetos encontrados que el artista comenzó en 2016.  Suspendidas del techo, las esculturas parecen flotar en el espacio, como excéntricos globos de aire improvisados.  Su forma característica deriva de las coronas de los jefes Yoruba, cuyos elaborados tocados que formaban velos para proteger la visión del monarca del público, protegiendo así también a los espectadores del poder del jefe.  Smith hizo a los Portadores del Espíritu como naves para llevar y proteger los espíritus de personas de color desarmadas ultimadas por la policía, hasta que, como dice el artista, "los espíritus puedan ir a donde necesitan ir".  Este cuerpo de trabajo puede ser visto como un resultado conceptual y formal de una serie más grande, que el artista comenzó en 2005, llamada Bundlehouses-- dibujos multimedia, así como esculturas de objetos encontrados a pequeña y gran escala-- que recuerdan los refugios temporales construidos por los migrantes con los recursos que tenían a la mano (generalmente lo que lograban traer con ellos o encontrar donde acampaban).  Tanto los Bundlehouses como los Portadores del Espíritu hablan poderosa y bellamente de las circunstancias caprichosas y la tenuidad y fragilidad de la vida en el mundo contemporáneo.

Acompañando a la instalación hay una composición musical que forma parte de un proyecto en curso, en varias partes, llamado Masta My Language, que incluye poesía, trabajos de medios mixtos en papel, escultura e instalación de medios mixtos, arte de interpretación y partituras musicales experimentales.  El proyecto surgió del deseo del artista de conocer mejor su herencia Haitiana y aprender el Criollo Haitiano, el primer idioma de su padre, y su reconocimiento de la relación a menudo difícil entre el idioma y el conocimiento.  La composición musical es una traducción, varios pasos quitados de la manifestación original de este deseo, un poema que Smith escribió titulado “Una Carta a Casa que Espero Te Llegue Pronto”.  El artista entonces creó un objeto, cortando las líneas del poema en caucho, en tiras verticales.  El artista utilizó entonces los restos de caucho dejados después de que las líneas fueran recortadas (el espacio negativo dejado por las letras) como la fuente de formas abstractas en dibujos de medios mixtos, que sugerían léxicos desconocidos o notaciones musicales, sugiriendo las complejidades de adquirir un nuevo lenguaje, cómo se comparte y traduce, "y qué se gana y se pierde en el proceso de transferencia".  Trabajando con el músico William Reese, Smith está desarrollando un sistema de notación musical derivado de los dibujos.  La interpretación de estas composiciones, señala Smith, “[refleja] un ejercicio pedagógico en el que tanto el profesor como el estudiante trabajan juntos a través de las composiciones, para obtener conexiones más profundas y conocimiento del texto”.  Una grabación de Masta My Language no. 4, derivada del dibujo del mismo título, acompaña a la instalación pública de Nasher Public de los Portadores del Espíritu de Smith.  "La pérdida, y el potencial regenerativo de la pérdida", escribe Smith, son aspectos inherentes de este cuerpo de trabajo [Masta My Language], así que quería colocar esta composición con los Portadores del Espíritu para ver qué pasa con esta combinación".  Puede encontrar más información sobre el proyecto Masta My Language, incluyendo imágenes de los dibujos y las notaciones musicales, en el sitio web del artista.

Acerca de Nyugen E. Smith

Smith tiene una licenciatura en Bellas Artes de la Universidad Seton Hall y una maestría de la Escuela del Instituto de Arte de Chicago. Su obra ha sido presentada en numerosos museos, incluyendo el Museo de Arte Latinoamericano de Long Beach; el Museo de Arte Pérez de Miami; el Museo de Historia Cultural y el Teatro Negro Nórdico, ambos en Oslo, Noruega; el Museo Newark; y el Centro Schomburg para la Investigación de la Cultura Negra, en Nueva York.  Smith también es el ganador de premios distinguidos del Fondo Leonore Annenberg para Artes Escénicas y Visuales, el Fondo Franklin Furnace, el Premio Dr. Doris Derby y la beca Joan Mitchell Foundation Pintores y Escultores.  Además de su práctica artística vibrante e interdisciplinaria, Smith es profesor de Arte Interdisciplinario en la Escuela de Artes Meadows de la Universidad Metodista del Sur.